Sorti dans les salles françaises le 13 août dernier, Karate Kid Legends approche les 500 000 entrées et les 115M$ dans le monde. Des chiffres honorables pour une production américaine modeste qui mise sur la nostalgie et l’efficacité, mais qui laisse une impression mitigée entre énergie débordante et écriture inégale.

Dès les premières minutes, le long-métrage impose un rythme enlevé, ce qui est paradoxalement une de ses forces, mais le montage, elliptique, donne l’impression d’un récit charcuté en postproduction (ce qu’il est sans aucun doute). Cette frénésie masque en partie la faiblesse d’un schéma narratif mille fois repris, mais offre malgré tout quelques détours intéressants. En effet, contrairement à ses prédécesseurs, le « kid » n’apprend pas les arts martiaux : il les pratique déjà, devenant lui-même mentor par moments. Une idée qui apporte un minimum d’originalité et qui parlera à tous les pratiquants, pour qui manger, boire et respirer arts martiaux est une seconde nature.

Le casting contribue à cette fraîcheur. Wen Ming-Na, Sadie Stanley et Joshua Jackson trouvent leur place, tandis que Ben Wang confirme un vrai potentiel. Son charisme et l’intelligence de son jeu seraient par ailleurs plus appropriés pour le cinéma indépendant, même si ses scènes de combat dirigées par la JC Stunt Team auraient mérité une mise en valeur plus soignée au montage. Mention spéciale à son double Ping Ping Xiaoping Fan, qui assure la fluidité des affrontements.

Jackie Chan, cheveux grisonnants et stature assumée, fait le strict minimum dans un second rôle bien moins nuancé que son maître Han de 2010, alors habité d’un charisme et d’une mélancolie touchante. On retient néanmoins l’opposition latente entre Han et Larusso, incarnant respectivement le kung-fu et le karaté, qui ajoute des moments plutôt sympathiques.

Nombreux sont les fans de Cobra Kai à avoir rejeté ce nouvel opus, faute de liens directs avec la série. Pourtant, on peut noter que les chorégraphies, bien que trop fragmentées, apportent une nervosité que la série et les films des années 80 auraient sans doute gagné à posséder.

Au final, Karate Kid Legends se distingue moins par la profondeur de son récit que par une tonalité légère, volontairement « so 80s », renforcée par une bande-son pop et un montage aux accents vidéoludiques. Là où l’opus de 2010 cherchait l’émotion et la gravité, celui-ci préfère l’énergie et la légèreté.

Un film imparfait donc, mais qui se laisse voir sans déplaisir, surtout si l’on n’en attendait strictement rien.