Début 2024, l’annonce du retour de Jackie Chan dans un nouveau Karate Kid avait suscité des réactions contrastées chez ses fans. Certes, le revoir à l’affiche d’une production hollywoodienne est une bonne nouvelle – cela garantit notamment une sortie en France. Mais la franchise emblématique des années 80 n’a jamais eu un impact particulier sur nous, passionnés d’un cinéma d’arts martiaux bien plus intense, authentique et novateur découvert à la même époque du côté de Hong Kong.

Le reboot de 2010 porté par Jaden Smith avait d’ailleurs davantage séduit ceux qui, comme nous, n’étaient pas attachés à la saga d’origine. Il bénéficiait de la présence charismatique de Jackie Chan, dans ce qui reste sans doute son meilleur rôle hollywoodien avec celui de The Foreigner en 2017. Le film se distinguait aussi par sa représentation plutôt respectueuse de la Chine contemporaine, loin des clichés habituels, malgré quelques concessions hollywoodiennes.

Porté par le succès de la série Cobra Kai, Sony a décidé de relancer la machine avec Karate Kid Legends, promettant un retour aux sources avec Ralph Macchio reprenant son rôle de Daniel LaRusso. Le film est sorti début mai en Amérique du Sud, soit trois semaines avant sa sortie américaine ce 30 mai – une stratégie motivée par l’immense popularité de Cobra Kai dans cette région.

Mais cette opération s’est révélée risquée. Les premiers retours, principalement issus de fans de la série Netflix, se montrent critiques. Beaucoup pointent du doigt le manque de lien avec l’univers de Cobra Kai. Et à vrai dire, cela ne nous déplaît pas. Car si les premières saisons fonctionnaient plutôt bien, en opposant ses deux héros bloqués dans les années 80 à une nouvelle génération, la série s’est vite enlisée. Les saisons suivantes (notamment les dernières), centrées sur des adolescents aux performances souvent maladroites, ont sombré dans des intrigues puériles, des clichés éculés sur les arts martiaux et des combats chorégraphiés à la va-vite, dignes des Power Rangers.

À l’opposé, Karate Kid Legends semble renouer avec l’énergie du reboot de 2010. Les extraits diffusés laissent entrevoir des combats dynamiques et bien exécutés, portés par la révélation Ben Wang. Sous la supervision de la Jackie Chan Stunt Team, l’acteur de la série Disney+ American Born Chinese, impressionne par la précision et la vitesse de ses mouvements.

Contrairement aux précédents opus, Li Fong (interprété par Ben Wang) n’apprend pas à se battre : il est déjà l’élève de Mr. Han (Jackie Chan), qui sollicite Daniel LaRusso pour compléter son apprentissage avec la sagesse du Miyagi-Do. Ce choix narratif donne à Jackie Chan un rôle central, à la fois mentor et catalyseur de la rencontre des deux univers.

Certains spectateurs ont regretté l’absence de Ralph Macchio dans la première partie du film, mais cela souligne bien l’importance accordée à Mr. Han dans cette nouvelle mouture. Karate Kid Legends tente ainsi de concilier les fans du reboot de 2010 avec ceux de la saga originelle. Mais les fans de cette dernière ont toujours rejeté le reboot avec Jaden Smith.

Le film est réalisé par Jonathan Entwistle, à qui l’on doit les séries The End of the F***ing World et I’m Not Okay with This. Il a récemment déclaré s’être inspiré des premières comédies kung-fu de Jackie Chan comme Eagle Shadow, Drunken Master ou encore La Hyène Intrépide dont les séquences d’entraînement, à la fois burlesques et rigoureuses, sont devenues cultes. Une promesse alléchante pour les fans de la première heure de Chan, mais qui risque de désorienter les adeptes de Karate Kid et de Cobra Kai.

Ce grand écart pourrait bien nuire à son accueil aux États-Unis. Sony espérait un démarrage à 50 M$ sur son premier week-end, comme ce fut le cas pour le reboot de 2010. Mais les retours sud-américains des fans de la franchise originelle, souvent négatifs, laissent présager un démarrage plus modeste, autour de 20 M$, pour un total de 60M$ au mieux. Très loin du succès du reboot de 2010 (176M$ aux USA).

Avec ses scores cumulés à l’international, Sony ne devrait toutefois pas lâcher sa franchise. Le nouveau « Kid » désormais introduit, Sony devrait maintenant pouvoir pleinement rentrer dans le “Karate Kid Universe” et voir revenir des figures bien connues des fans de la saga et de la série Cobra Kai comme Johnny Lawrence (William Zabka), John Kreese (Martin Kove), Terry Silver (Thomas Ian Griffith), Miguel Diaz (Xolo Maridueña) déjà repérée par Sony pour incarner le super-héros Blue Beetle en 2023, et pourquoi pas la “miss Karate Kid”, Julie Pierce incarné par Hilary Swank).

Au final, Karate Kid Legends ne révolutionnera sans doute pas le genre, mais avec son charmant casting (Joshua Jackson, Ming-Na Wen), il devrait offrir un routinier mais sympathique “feel Gong Fu movie”.

Sortie française prévue le 13 août. Jackie Chan sera honoré le 9 août au prestigieux Festival de Locarno, en Suisse, qui lui remettra un prix pour l’ensemble de sa carrière. On peut donc imaginer sa présence à Paris pour une avant-première aux alentours de cette date.

Après avoir vécu une tragédie personnelle, le jeune prodige du kung-fu Li Fong est arraché à sa famille à Pékin et contraint de s’installer à New York avec sa mère. Il tente de tirer un trait sur son passé tout en cherchant à s’intégrer dans son nouveau lycée. Et même s’il ne cherche pas la bagarre, il semble constamment s’attirer des ennuis. Lorsqu’un ami dont il vient de faire la connaissance sollicite son aide, Li accepte de participer à une compétition de karaté, mais il comprend qu’il ne peut pas seulement compter sur son talent. Son professeur de kung-fu, M. Han, engage alors le premier Karaté Kid, Daniel LaRusso, en renfort. Li découvre un nouveau style de combat réunissant leurs deux approches dont il se servira pour l’affrontement ultime…

Casting : Ben Wang, Jackie Chan, Ralph Macchio, Joshua Jackson, Wen Ming-Na, Sadie Stanley